Los pechos tienen diferentes formas y tamaños, pero hay una cosa que todos tienen en común: son exclusivos de los humanos. Más de 5.000 especies de mamíferos habitan el planeta. Sin embargo, el Homo sapiens es la única forma de vida con pechos permanentes. Algunos pueden calificar de sexy esta anomalía humana, pero también plantea la pregunta: ¿Por qué los pechos humanos son tan grandes? ¿Fueron un error evolutivo?
Todos los demás mamíferos desarrollan pechos temporales durante la ovulación o la lactancia. Básicamente, su propósito es producir leche. Así que una vez que la leche se acaba, los pechos desaparecen. Pero este no es el caso de las hembras humanas, cuyos pechos se forman durante la pubertad, no durante el embarazo. Así que en algún momento de nuestra evolución, algo cambió. ¿Por qué? Por ejemplo, en 1987 el biólogo Tim Caro exploró siete teorías existentes sobre este tema. Una de ellas era que los pechos permitían a los recién nacidos amamantar desde la cadera, lo que daba a sus madres más movilidad para realizar varias tareas. Pero no explica por qué los pechos permanecen una vez terminada la etapa de lactancia.
Quizá la idea más popular fue la que propuso por primera vez Charles Darwin y que luego exploró el zoólogo Desmond Morris en su libro de 1967, «El mono desnudo». En él, Morris sugiere que los pechos evolucionaron como símbolo sexual para sustituir el trasero hinchado de otras hembras primates durante la ovulación. Una vez que nuestros antepasados empezaron a caminar erguidos, los órganos sexuales ya no eran tan obvios de detectar. Así que los machos no tenían una forma obvia de saber cuándo una hembra era sexualmente madura, y los pechos pueden haberse formado como resultado. Esta teoría explicaría al menos por qué los pechos de las mujeres se hinchan durante la pubertad, pero no puede explicar por qué se mantienen después de la menopausia.
Veamos más de cerca el pecho humano. La gran diferencia es que contienen más grasa que otros mamíferos femeninos. La grasa rellena el tejido mamario, dándole forma. Algo así como la leche, pero permanente. Los pechos humanos pueden llegar a ser tan grandes que pueden causar dolor de espalda y de pecho. Por eso muchas mujeres se someten a reducciones mamarias. Más de 61.000 se sometieron a una reducción mamaria en 2016 solo en Estados Unidos. Pero los senos no solo son incómodos para algunas. También pueden ser mortales. El cáncer de mama es la causa número 1 de muertes relacionadas con el cáncer en las mujeres de todo el mundo. Afecta a aproximadamente 1,5 millones de mujeres cada año y mató a 570.000 de ellas en 2015. Sin embargo, hasta donde los científicos pueden decir, el cáncer de mama no es común entre otros primates. Esto podría deberse a que el riesgo de cáncer aumenta con la edad, y otros primates no viven lo suficiente como para desarrollar cáncer de mama. O tal vez podría tener algo que ver con el propio tejido mamario permanente.
Rena Callahan: El cáncer es más común en los tejidos que se dividen rápidamente. Cada vez que las células nacen y mueren hay una oportunidad dentro del ciclo celular de cometer errores en la reparación del ADN. Y esencialmente una célula con errores puede convertirse en una célula cancerosa. El tejido mamario se divide a un ritmo rápido, por lo que hay una mayor oportunidad de cometer errores. Eso puede explicar por qué la extirpación de ambos pechos reduce el riesgo de cáncer de mama de una mujer en al menos un 95%.
Por supuesto, los pechos han establecido su lugar en la cultura y la sociedad humanas. Pueden hacer que las mujeres se sientan deseadas, liberadas o empoderadas. Y han ayudado a construir imperios enteros basados simplemente en su poder de atracción. Parece que, para bien o para mal, los pechos humanos han llegado para quedarse.
